乳酸饮料和乳酸菌饮料喝起来味道差不多，许多人以为是同一类饮料，其实二者有较大差别。
乳酸饮料属配制型饮料，主要配料为水、白糖、奶粉、果汁、酸味剂、香料等。该产品的生产周期短，工艺较简单，不需发酵，只要将各种配料混合均匀，制成乳浊液即可。保质期一般是6个月。
乳酸菌饮料属发酵型饮料，主要配料为水、白糖、奶粉等。配料中一般不加酸味剂，但制品却酸甜适口。这是由于在生产过程中，原料里接种了乳酸菌，经过一段时间的发酵，乳酸菌分解了原料中的一部分糖，产生一定量的乳酸和其他一些带有香味的物质。它的生产工艺比配制型的乳酸饮料复杂，生产周期也长得多。
目前，市场上出售的乳酸菌饮料分两种类型：一种是具有活性的乳酸菌饮料，简称活性乳，就是在乳酸菌饮料中含有活的乳酸菌。
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自助餐酸奶机按照我国执行的轻工行业标准《乳酸菌饮料》定义，活性乳酸菌有利于调节人体肠道微生态的平衡。营养专家认为，活性乳酸菌饮料具备鲜奶的营养成分，并含有较高的动物蛋白，无脂肪、低乳糖，有较显著的保健作用，但选择该类冷饮时应首选低糖饮品。
