通常以内燃机作为原动机，但在一些作业场地相对固定、范围较小的情况下，有采用外接电源作为动力源、各机构用电动机驱动的。对于采用内燃机为原动力的流动式起重机，原动力机向机构传递动力的方式有三种：液压传动、电力传动和机械传动。
1、液压传动是现代吊车广泛采用的传动方式。优点是：元件尺寸小、重 量轻、结构紧凑；调速范围大，可实现无级调速；反应速度快，动特性好；运转平稳， 液压油的弹性可实现缓冲；操纵方便，易于实现自动控制；液压元件的标准化、系列化，成本下降。液压传动的缺点：传动效率低，一般在80%以下；制造安装不当还会发生外漏；环境温度对其传动效果影响大；系统出现故障不易处理等。
2、电力传动的传动方式机构布置简单，调速性能好，操纵方便；各机构的过载能力强，且维护简单。但因电动机的重量大，成本较高，这种传动方式多用于作业范围相对固定的轮胎起重机和履带起重机上。
3、机械传动方式的结构自重较大，布置困难，承受超载的能力差。由于原动机不能逆转，传动装置中还必须为每个工作机构设置逆转装置，使机构复杂化。
